Hérita Ilunga : "La notion de groupe, c'est très important"

Artisan de la dernière remontée des Verts dans l'élite sous la houlette de Frédéric Antonetti, Hérita Ilunga espère que son compatriote Dylan Batubinsika connaîtra à son tour cette joie 20 ans après avec Laurent Batlles.

Que deviens-tu Hérita ?

Je suis en famille en région parisienne mais mon activité est beaucoup tournée vers l'Afrique. Je suis le président du syndicat des footballeurs du Congo. Je défends les conditions de travail des footballeurs congolais. Je suis par ailleurs consultant à la Confédération Africaine de Football.

Dylan Batubinsika a vécu comme toi dans le 95, il est défenseur, il est international congolais et maintenant il est vert… Tu es son modèle, non ?

Je ne pense pas, j’espère pas ! (rires) En tout cas je suis content que l’AS Saint-Etienne récupère un tel défenseur central. C’était la volonté du club et de Lolo, Sainté souhaitait se renforcer dans ce secteur à l’aube d’une saison hyper importante, bien entendu. Comme tout le monde le sait, les Verts n’ont rien à faire en Ligue 2 et ont clairement et logiquement affiché leur ambition de monter à la fin de la saison.

Dylan Batubinsika, en toute honnêteté, je ne le connais pas tant que ça. Mais j’ai eu une très bonne surprise en le regardant jouer il y a un peu plus d’un mois contre le Gabon lors des éliminatoires de la CAN. Ça a été une très très belle surprise. Il a été vraiment solide et a contribué à l’importante victoire de nos Léopards contre les Panthères. Je suis content qu’un nouvel international congolais ait l’occasion de porter ce mythique maillot vert.

Tout le monde connaît Saint-Etienne mais il y a une grosse différence entre l’entendre et le vivre. Quand tu passes par l’ASSE, t’en repars marqué à vie. S’il fait ce qu’il faut – et je n’en doute pas car il dégage beaucoup de sérieux – il va rendre sur le terrain tout ce que les supporters stéphanois vont lui donner. Cette communion avec le public, pour l’avoir vécue, ça te marque pour toujours. Je souhaite de tout cœur à Dylan de connaître à son tour la grande joie de faire remonter un tel club dans l’élite !

A vrai dire, je ne connaissais pas vraiment ce joueur avant qu’on commence à parler de lui en sélection nationale. J’ai forcément suivi un peu son parcours en Ligue des Champions car le Maccabi Haifa a fait un parcours très honorable lors de cette compétition, il a notamment tenu la dragée haute au PSG lors du match aller en Israël. Dylan Batubinsika était d’ailleurs titulaire mais je n’ai pas vu la rencontre donc je ne peux pas commenter sa prestation contre les Messi, Mbappé et Neymar.

Par contre j’ai vu Dylan contre le Gabon d’Aubameyang et Bouanga et ce qu’il a montré m’a bien plu. Je l’ai trouvé vraiment convaincant. Je trouve qu’il dégage beaucoup de sérénité. Il est solide et il va vite pour un défenseur de son gabarit. On en avait besoin sur un match aussi important. On a gagné, on n’a pas pris de but. Il a formé une très bonne charnière avec Chancel Mbemba. Dylan s’est très vite adapté en sélection.

Je lui souhaite une acclimatation aussi rapide dans le Forez. Dans son opération remontée, l’ASSE aura besoin de ce genre de profils, de joueurs qui répondent présents dans les moments importants. Tu me diras, il y aura des moments importants toute la saison car Saint-Etienne sera attendu, forcément, que ce soit à domicile ou à l’extérieur. J’espère que Dylan sera un réel plus pour ce groupe stéphanois.

Tu le sens à-même de s’imposer dans n’importe quel système ?

En club il a souvent joué dans une défense à trois, en sélection il évolue dans une défense à quatre. Je pense qu’il est à l’aise dans les deux systèmes, c’est un défenseur complet. Il a une belle relance aussi, c’est plutôt intéressant. Pour moi de toute façon les bons joueurs peuvent évoluer dans n’importe quel système. Lolo, c’est quelqu’un de très intelligent, il sait faire en sorte que les joueurs s’adaptent à ses principes de jeu.

Quels sont les défenseurs stéphanois qui ont le profil idéal pour être associés à Dylan ?

Aïe, aïe, aïe, aïe, aïe… Toi tu veux me mettre dans les problèmes (rires). Ça c’est le gros dilemme qu’aura Lolo. Je sais qu’il y a pas mal de défenseurs, pas mal d’associations possibles. Tu sais, quand on arrive dans un club, le premier truc, c’est de gagner ta place. Il faut se rappeler que Saint-Etienne, malgré une première partie de saison très difficile, a plutôt bien terminé cette dernière saison. Des joueurs ont montré de bonnes choses, que ce soit derrière ou devant.

Quand tu es un nouveau joueur, tu dois comme tout le monde gagner ta place. Même si tu es recruté et que tu es convoité depuis un bon moment, tu dois prouver que tu mérites d’être dans le onze. Je dirais que c’est davantage à Dylan de s’adapter aux autres qu’aux autres de s’adapter à lui. Je ne me fais pas de souci et j’espère de façon générale que le club va réussir son mercato. Quand on perd son meilleur buteur et meilleur passeur, Jean-Philippe Krasso, ce n’est pas forcément évident…

Mais je constate que l’ASSE a levé les options d’achat de Niels Nkounkou et Mathieu Cafaro. Ibrahim Sissoko est arrivé, c’est un attaquant qui a déjà fait ses preuves en Ligue 2 et montré qu’il avait des qualités de buteur. Dylan vient renforcer le secteur défensif. L’effectif est quasiment au complet. Je souhaite au petit Dylan de faire le nécessaire. Je n’ai entendu que de bonnes choses sur lui, c’est un garçon bosseur et qui met beaucoup d’envie dans ce qu’il fait.

Dylan a eu un parcours atypique mais moi, ça me rassure plutôt. Ça me rappelle un peu le parcours que j’ai eu avec le départ en Espagne et le retour à Saint-Etienne. Je lui souhaite le meilleur et de vivre ce que j’ai connu, monter dès la fin de sa première saison verte. Ce ne sera pas évident car on voit bien que ce championnat de L2 est difficile et relevé. Si on se qualifie pour la CAN, l’ASSE devra se passer de Dylan sur une période hyper importante [la CAN se déroule du 13 janvier au 11 février 2024, Sainté affrontera successivement Laval, Pau, Amiens, Dunkerque et Troyes sur cette période, ndp2].

La saison passée, les Verts ont assuré le spectacle en terminant meilleure attaque mais aussi antépénultième défense. Même sur la seconde partie de saison bien meilleure que la première, Sainté n’a eu que la 12e défense. Les équipes qui montent étant très souvent celles qui prennent le moins de buts, des potonautes se demandent si les Verts peuvent retrouver l’élite dans le système mis en place par Lolo Batlles. T’en penses quoi ?

Moi j’ai vraiment confiance en Lolo. J’ai eu la chance de pouvoir discuter avec lui avant qu’il ne débute la saison passée. Il avait conscient que sa première saison allait être très compliquée vu le contexte. Il ne pensait sans doute pas au point que les Verts restent si longtemps dans la zone rouge mais il savait très bien que sa première saison allait être très délicate. Le club venait de descendre dans un climat délétère, partait avec un handicap de plusieurs points et des huis clos. Il y a eu beaucoup de changements, de très nombreux mouvements de joueurs.

Lolo savait où il voulait aller en termes de valeurs et sur le terrain. Il a des convictions, il croit en son style de jeu. C’est un style de jeu qui n’est pas forcément évident à mettre en place tout de suite. Forcément il savait que ça allait prendre du temps. Ça a pris un peu plus de temps que prévu. Mais Laurent, son staff et les joueurs vont ressortir de cette saison compliquée avec des certitudes. Forcément ! Avec bien sûr de l’apprentissage. Tu apprends forcément d’une saison pareille.

Moi je préfère ce genre d’entraîneurs, qui savent ce qu’ils veulent mettre en place, qui veulent imposer leur système et qui ne s’adaptent pas forcément aux autres. Lolo veut imposer un style. C’est un peu ce que nous on avait fait sans vouloir faire de comparaison car les époques sont totalement différentes, l’entraîneur et les joueurs aussi. Mais ces entraîneurs qui ont du cachet, ça me plaît. Je sais que Lolo veut jouer. Bien sûr ça passe par des prises de risques. Mais ces risques sont forcément calculés. Il veut construire et arracher les victoires plutôt que d’attendre.

Lolo sait qu’il y a des équilibres à trouver, il sait où il est. Saint-Etienne sera attendu. Peu importe l’effectif, peu importe les objectifs, on veut tous voir les Verts en Ligue 1. Compte tenu des circonstances et de l’environnement autour du club et même à l’intérieur, bien sûr que ça n’a pas été évident. Mais les gens n’attendent que l’excellence, que des résultats. Au niveau de cette équipe des Verts. Lui, il assume. Lolo était un formidable joueur, j’ai eu le plaisir de jouer à ses côtés à Toulouse. En tant qu’entraîneur, il veut avoir les résultats par le jeu.

Chez Laurent Batlles, j’apprécie l’homme et le technicien, j’ai vraiment pris un grand plaisir à discuter football, à discuter jeu avec lui. C’est top d’échanger avec des passionnés comme ça, qui prônent le jeu. J’ai vraiment l’impression qu’il maîtrise ce qu’il dit. Lolo est lucide, il était conscient qu’il allait passer par des moments délicats, qu’il allait souffrir, qu’il allait devoir se retrousser les manches pour installer son projet.

Tu abordes cette nouvelle saison avec optimisme pour les Verts ?

Oui, d’autant plus que le contexte est très différent de celui de l’été dernier. Il y avait eu beaucoup de mouvements de joueurs, Lolo prépare cette fois la saison avec un groupe qui est quasiment au complet alors que l’été dernier il y avait plein de joueurs sur le départ qui avaient fait la prépa et joué les premières journées du championnat. Sainté a recruté seulement deux joueurs mais à des postes que les responsables stéphanois avaient priorisé pour tenir compte du départ de Krasso et de la nécessité de renforcer la défense. Pour le reste, il y a déjà une belle ossature.

Je suis optimiste, Sainté a construit un groupe qui peut ambitionner la montée. Je le répète, Loïc et Lolo savaient très bien que la saison dernière serait délicate. Peut-être pas à ce point car ça a dépassé l’entendement. Cette saison, l’ASSE se donne les moyens d’entretenir la bonne dynamique de la seconde partie de la saison dernière. On sent que le club veut s’inscrire dans une certaine continuité, dans une certaine stabilité aussi. Et ça, c’est hyper important ! En terme de pression, ce sera toujours pareil, si ce n’est plus.

L’ASSE ne cache pas son ambition de retrouver l’élite à la fin de saison. Il faudra que les Verts performent dans ce championnat de L2 relevé. Entre les équipes qui viennent de descendre, celles comme Bordeaux qui ambitionnaient de monter et n’y sont pas parvenues, il y aura des prétendants. Sainté sera favori, aux Verts d’assumer ce statut ! Le club part avec plus de certitudes dans le jeu et dans l’effectif que l’an dernier. Lolo a forcément tiré les enseignements de la saison passée et saura apporter de nouvelles solutions.

Les Verts pourront encore compter sur la ferveur de leur public !

Oui. La ferveur des supporters stéphanois ne se dément pas. 33 000 spectateurs contre Metz, près de 40 000 supporters pour le dernier match contre Valenciennes alors qu'on est en L2 et qu'il n'y a pas d'enjeu pour nos Verts... C'est énorme ! Sans oublier les parcages pleins dès que Sainté se déplace. J'ai eu la chance de vivre ces ambiances quand je portais ce maillot vert. C'étaient de très belles années...

Ce n'était pas toujours rose mais il y a une seule chose qui ne changeait pas, c'était l'appui des supporters. Bien sûr, parfois ils n'étaient pas contents. Quand ça se produisait, on était tous tristes en réalité. Ils étaient derrière nous et on comprenait complètement pourquoi ils exprimaient parfois leur mécontentement. Ils sont très attachés au club. Le fait qu'ils aient affiché leur soutien inconditionnel cette dernière saison, ça ne m'étonne pas. C'est pour toute cette passion qu'on aime ce club.

Et qu'on aimerait le voir retrouver l'élite, 20 ans après la dernière remontée à laquelle tu as participé sous les ordres de Fred Antonetti !

Je l'espère de tout coeur ! Les Verts sortaient de saisons compliquées quand je suis arrivé à l'ASSE en 2003 et j'ai eu la chance d'arriver à un moment où toutes les planètes se sont alignées. Anto a fait des recrutement bien ciblés, ce que Lolo fait actuellement. Je ne veux pas comparer les deux entraîneurs, les deux générations. Les contextes sont différents, il ne faut pas leur mettre la pression. Il ne faut pas croire qu'on a vécu une saison facile l'année de la remontée.

N'oublie pas qu'on a perdu 3 de nos 5 premiers matches, à Châteauroux, à Créteil mais aussi à Geoffroy contre Troyes. Après, on n'a pas déroulé mais on a fait ce qu'il fallait pour aller au bout. On n'avait pas d'individualités exceptionnelles mais un vrai bon groupe, solide et solidaire. Un collectif valeureux et généreux. Moi j'ai confiance pour cette nouvelle saison car Jean-François Soucasse, Loïc Perrin et Lolo Batlles sont tous attachés à cette notion de groupe. C'est très important.

Il y a deux semaines j'ai été voir le premier match des Verts contre l'UNFP à Andrézieux. J'ai croisé Fred Emile, qui était déjà là en tant qu'intendant à l'époque où je défendais les couleurs de l'ASSE. On a discuté de cette formidable épopée de la saison 2003-2004, lui trouvait des similitudes avec le groupe actuel. C'est tout le mal qu'on souhaite aux Verts. Pour bien les connaître, je sais que Loïc et Lolo vont s'appuyer sur cette notion de groupe. Ce groupe sera forcément valorisé par des prestations individuelles de qualité, il y a de bons joueurs à Sainté. Mais ce sera tout le groupe qui sera bien sûr gagnant.

Merci à Hérita pour sa disponibilité