L'Est au crible
Alors que la NBA reprend ses droits mardi avec trois affiches au programme, dont un alléchant Boston-Cleveland, les pronostics battent leur plein. Qui succèdera aux Celtics en juin prochain ? Si les partenaires de Kevin Garnett rêvent du back-to-back, Lakers, Hornets, Pistons, Spurs, Rockets et autres Cavaliers sont autant de prétendants à la couronne. Revue d'effectifs de la conférence Est.
CONFERENCE EST
Paul Pierce, MVP des Finals, veut mener Boston au doublé. (Reuters) Paul Pierce, MVP des Finals, veut mener Boston au doublé. (Reuters)
1. Boston Celtics
Les champions en titre ont décidé de jouer la stabilité. Le départ de James Posey, la retraite de P.J. Brown et les envies de retraite de Sam Cassell vont donner un peu moins de profondeur encore au banc. Si le trio Garnett-Pierce-Allen est épargné par les blessures, les Celtics ont néanmoins les cartes en main pour rester les maîtres, de la conférence Est du moins.
2. Cleveland Cavaliers
En enrôlant Mo Williams, les Cavaliers vont enfin posséder un meneur de jeu à la hauteur de leurs ambitions. L'ancien des Bucks doit apporter au scoring et ainsi soulager quelque peu LeBron James, heureux de voir débarquer un tel renfort. Passé tout près de faire tomber Boston en demi-finale de conférence au printemps dernier, les hommes de Mike Brown rêvent de regoûter aux Finales comme en 2007. Un objectif à leur portée.
3. Detroit Pistons
Les années passent et les Pistons sont toujours là, mais ils ont échoué aux portes des Finales les trois dernières saisons. Avec un noyau dur inchangé depuis des années (Billups, Hamilton, Prince et Wallace), les joueurs du Michigan seront encore dans le coup mais le nouveau coach Michael Curry devra apporter le petit plus qui manque pour aller au bout. Le jeune Rodney Stuckey pourrait être celui-là.
4. Philadelphie Sixers
L'arrivée surprise d'Elton Brand a fait basculer les Sixers dans le camp des prétendants aux premières places. Déjà bien revenue aux affaires la saison dernière avec à la clé une septième place de conférence, la franchise de Pennsylvanie possède désormais un intérieur dominant dans ses rangs. Avec Andre Miller, Andre Iguadola et une bonne profondeur de banc, la bande de Maurice Cheeks peut jouer les trouble-fête.
5. Orlando Magic
La belle montée en puissance du Magic dans les pas de l'explosion de Dwight Howard pourrait être freinée par la progression de nombreuses franchises à l'Est. Avec un effectif stable, renforcé par l'arrivée de Mickaël Pietrus, Orlando ne devrait pas avoir de mal à se hisser en play-offs. Rien ne dit toutefois qu'il franchira un nouveau cap cette année.
6. Toronto Raptors
En recrutant le vieillissant Jermaine O'Neal, gêné depuis quatre ans par des blessures à répétition aux genoux et à l'épaule, les dirigeants de la franchise canadienne ont tenté un pari. Délesté dans l'échange de T.J. Ford, Rasho Nesterovic, plus de leur premier tour de draft, les Raptors vont tout miser sur le tandem Bosh-O'Neal et sur l'affirmation du talent de Jose Calderon, désormais sans concurrence à la mène.
7. Miami Heat
Au sortir d'une saison à oublier, le Heat entame une nouvelle ère sous les ordres d'Eric Spoelstra qui succède à Pat Riley, devenu General Manager. Derrière sa pépite Dwyane Wade, et le très éclectique Shawn Marion, la franchise floridienne espère que le rookie Michael Beasley, drafté en deuxième position, va vite éclore pour renforcer un secteur intérieur bien trop tendre malgré la présence d'Udonis Haslem. Recruté pour sa défense, Yakhouba Diawara ne regrettera pas Denver.
8. Washington Wizards
Toujours très dépendants de Gilbert Arenas, les Wizards devront se passer jusqu'à décembre de leur maître à jouer, opéré du genou gauche le mois dernier. En son absence, Caron Butler et Antawn Jamison devront assurer le leadership tandis que le pivot Brendan Haywood, touché en pré-saison, va manquer les six prochains mois. La franchise de la capitale fédérale n'aura que très peu de marge de manoeuvre pour accéder aux play-offs.
9. Chicago Bulls
Grosse déception de la saison écoulée, la franchise rendue mythique par Michael Jordan pourrait manquer les play-offs pour la deuxième fois de rang. Si le talent inonde les rangs des Bulls, la mayonnaise a bien du mal à prendre et le nouveau coach, Vinny Del Negro, a du pain sur la planche. Alors que Joachim Noah espère s'imposer dans le cinq majeur, l'apport du numéro 1 de la draft, le meneur Derrick Rose, ne suffira pas à relancer l'équipe vers les sommets.
10. Indiana Pacers
Cette fois la reconstruction est actée. Débarrassée du salaire faramineux de Jermaine O'Neal, Indiana a tiré un trait sur le passé. Avec pas moins de sept nouveaux visages, dont ceux de T.J. Ford, Jarrett Jack et Rasho Nesterovic, les Pacers, qui doivent faire des progrès en défense, pourraient surprendre plus d'une équipe avec leur jeu porté sur l'offensif. Si la doublette d'ailiers Danny Granger et Mike Dunleavy devrait encore tenir la baraque, les rookies Brandon Rush et Roy Hibbert (2,18 m), productifs en pré-saison, semblent être de bonnes pioches.
11. Atlanta Hawks
Bonne surprise de la promotion précédente, les Hawks ont gardé la même ossature et déplore comme seul départ de marque celui de Josh Childress, parti monnayer ses talents en Grèce. Si les jeunes Al Horford, Josh Smith et Marvin Williams sont en pleine progression, et bien entouré par les expérimentés Mike Bibby et Joe Johnson, Atlanta pourrait être victime du renforcement de la conférence Est et ne pas rééditer sa performance de se qualifier en play-offs.
12. Charlotte Bobcats
Ce n'est sans doute pas cette saison que les Bobcats iront au-delà de la saison régulière. Si leur cinq de départ (Felton, Richardson, Wallace, Okafor, Mohammed) tient la route, l'effectif est trop juste pour prétendre à mieux que 30-35 victoires. Pour ses premiers pas en NBA, Alexis Ajinça va devoir se battre pour grappiller quelques minutes. La Ligue de développement sera sans doute un terrain plus propice pour parfaire son apprentissage du très haut niveau.
13. New Jersey Nets
Mais où vont les Nets ? Sans doute droit dans le mur. Les arrivées de Bobby Simmons et du Chinois Yi Jianlian en échange de Richard Jefferson ne suffiront pas à relancer la franchise new-yorkaise toujours pilotée par Vince Carter. Si le rookie Brook Lopez peut devenir un bon pivot dans les années à venir, il est fort à parier que les Nets lorgneront assez rapidement vers la prochaine draft...
14. New York Knicks
L'arrivée de Mike d'Antoni peut-elle suffire à remettre de l'ordre à Big Apple ? Sans doute pas. Toujours plombés par le salaire de Stephon Marbury, rongés par les problèmes d'ego (Zach Randolph, Jamal Crawford, Quentin Richardson, Eddie Curry), les Knicks ne sont qu'un amas d'individualités centrées sur leur nombril. A part quelques coups d'éclats par-ci par-là, les pensionnaires du Madison Square Garden ne semblent pas prêts à mettre fin à un immense gâchis.
15. Milwaukee Bucks
La saison s'annonce longue pour les Bucks. Si l'association Michael Redd-Richard Jefferson devrait faire des étincelles, l'ensemble paraît trop tendre pour viser quoique ce soit. Faible au poste de meneur, manquant de percussion à l'intérieur malgré Charlie Villanueva et Andrew Bogut, Milwaukee semble condamné à attendre de meilleurs lendemains.
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L'Ouest au crible
Alors que la NBA reprend ses droits mardi avec trois affiches au programme, dont un alléchant Boston-Cleveland, les pronostics battent leur plein. Qui succèdera aux Celtics en juin prochain ? Si les partenaires de Kevin Garnett rêvent du back-to-back, Lakers, Hornets, Pistons, Spurs, Rockets et autres Cavaliers sont autant de prétendants à la couronne. Revue d'effectifs de la conférence Ouest.
CONFERENCE OUEST
1. Los Angeles Lakers
Dans la cité des anges, la défaite en finale face aux Celtics a encore, quatre mois après, du mal à passer. Cette saison, les Lakers ont tout pour plaire. L'effectif n'a que très peu bougé et Andrew Bynum, de retour après une grave blessure au genou, va constituer avec Pau Gasol un tandem de choc à l'intérieur. La star de l'équipe Kobe Bryant l'a dit: "Nous sommes favoris". Sur le papier, difficile de lui donner tort.
2. New Orleans Hornets
Les Hornets vont-ils continuer leur ascension ? Révélation de la saison dernière, sur les ailes d'un Chris Paul exceptionnel, la franchise de la Nouvelle-Orléans avait décroché 56 victoires avant de buter in extremis en demi-finale de conférence face aux Spurs (3-4). Avec un cinq de départ très fort (Paul, Peterson, Stojakovic, West et Chandler) et l'arrivée de James Posey qui devrait assez vite sortir du banc, les boys de Byron Scott ne devraient pas peiner pour confirmer.
3. Houston Rockets
Et si c'était l'année des Rockets ? L'arrivée de Ron Artest au Texas a fait prendre une nouvelle dimension à une franchise qui, avec Yao Ming et Tracy McGrady, pouvait déjà se targuer de posséder deux All-Stars. L'arrivée de "Ron Ron", qui va retrouver son ancien coach à Sacramento, Rick Adelman, va faire de Houston une véritable forteresse défensive. Et comme Luis Scola, Shane Battier et Rafaer Alston ne sont pas des manchots, Houston pourrait bien, enfin, voir plus loin que le premier tour des play-offs...
4. San Antonio Spurs
Champions en 2003, 2005 et 2007, les Spurs vont-ils réussir la passe de quatre des années impaires ? Certes vieillissante - Tony Parker est le seul joueur du cinq majeur non trentenaire -, la bande à Gregg Popovich, bien que privée de Manu Ginobili jusqu'en décembre, devrait une fois encore franchir le cap des 50 victoires. Et quand les play-offs débutent, Tim Duncan et compagnie sont rarement bien loin du compte...
5. Phoenix Suns
Comme les Spurs, les Suns ne vont pas tarder à devoir chambouler leur effectif. Le Shaq et Grant Hill commencent à avoir les articulations qui grincent et Steve Nash n'est plus un jeune loup. Il s'agit donc de l'une des dernières chances pour cet effectif-là, lequel va d'ailleurs apprendre à défendre puisque le nouvel entraîneur Terry Porter a décidé de mettre fin au run and gun prôné ces dernières années par Mike d'Antoni.
6. Utah Jazz
Régulier dans les sommets de la conférence depuis plusieurs saisons déjà, le Jazz aimerait désormais franchir un cap. Si l'effectif n'a subi que très peu de retouches, l'arrivée à maturité du génial Deron Williams à la mène peut permettre à Utah de prendre une nouvelle dimension. Carlos Boozer, dans la dernière année de son contrat, demeure l'un des meilleurs intérieurs de la Ligue et voudra sans doute le démontrer. Ajoutés à cela Andrei Kirilenko, Mehmet Okur, un Ronnie Brewer en plein progrès et un banc correct, et vous comprenez pourquoi la bande à Jerry Sloan possède de beaux atouts pour jouer les trouble-fête.
7. Dallas Mavericks
Comme à Phoenix, le changement de coach, Rick Carlisle à la place d'Avery Johnson, devrait modifier le style de jeu des Mavs. Adepte du jeu posé sur demi-terrain, l'ex-entraîneur des Pistons et des Pacers va-t-il réussir à relancer Jason Kidd qui a connu des premiers pas délicats dans le Texas lors de son arrivée en cours de saison dernière ? Si oui, l'ensemble, qui ressemble à l'effectif qui avait glané 67 victoires il y a deux ans, peut espérer redevenir un prétendant au titre. Dirk Nowitzki et Josh Howard ont les épaules pour assumer ce rang.
8. Golden State Warriors
Comme depuis quelques temps, les Warriors devraient se mêler à la lutte pour les derniers tickets des play-offs. Mais pour cela, les Californiens vont devoir serrer les dents en début d'exercice puisque leur nouveau franchise player Monta Ellis va manquer le premier tiers de la saison et qu'avec le départ de Baron Davis vers les Clippers, Golden State va souffrir à la mène. A Stephen Jackson, Corey Maggette, Al Harrington et Andris Biedrins de compenser jusqu'à Noël.
9. Portland Trail Blazers
Capables à la surprise générale de présenter un bilan équilibré (41-41) la saison passée, les Blazers sont parvenus à redorer leur blason. Mais pour pouvoir accéder aux play-offs au sein d'une conférence toujours très relevée, les joueurs de l'Oregon vont devoir encore progresser. Ça tombe bien, privé de sa première année en raison d'une blessure au genou droit, Greg Oden, numéro 1 de la draft 2007, va constituer un renfort de choix. Et le jeune Jerryd Bayless, très en vue en pré-saison, semble être l'un des bons choix de la loterie 2008.
10. Denver Nuggets
Toujours aussi reluisant, l'effectif des Nuggets risque une nouvelle fois de faire chou blanc s'il n'apprend pas à défendre. En ce sens les départs de Marcus Camby, Yakhouba Diawara et Eduardo Najera à l'intersaison n'annoncent rien de bon. Et Allen Iverson, Carmelo Anthony, Kenyon Martin et J.R. Smith risquent encore de se disputer le ballon et de faire des concours du joueur capable de prendre le plus de ticket-shoot par soir. Un immense gâchis en perspective.
11. Los Angeles Clippers
A l'Est, les Clippers auraient davantage de crédit mais à l'Ouest... L'arrivée de Baron Davis devrait compenser, dans un registre différent, le départ d'Elton Brand. Et si autour du meneur-scoreur, Marcus Camby, nouveau-venu aussi, Chris Kaman et Al Thornton ont du talent à revendre, l'ensemble risque de se révéler un peu court pour prétendre à être encore de la fête après la mi-avril.
12. Memphis Grizzlies
Une chose semble acquise, Les Grizzlies devraient faire mieux que les 22 victoires décrochées l'an passé. L'apport d'O.J. Mayo, numéro 3 de la draft (acquis par Memphis dans un premier temps), va vite se faire sentir au sein d'une franchise bâtie autour du talentueux ailier Rudy Gay. Le reste demeure néanmoins trop moyen pour espérer ne pas vivre une nouvelle saison délicate.
13. Minnesota Timberwolves
En déliquescence depuis le départ de Kevin Garnett pour Boston, Minnesota est encore loin de voir le bout du tunnel. Si l'arrivée de Mike Miller devrait se révéler bénéfique, le massif Al Jefferson est bien trop seul pour relever les Timberwolves. Kevin Love, pivot en provenance d'UCLA drafté en 5e position par Memphis avant d'être transféré, sera l'une des attractions pour les fans.
14. Sacramento Kings
Voici une autre franchise à la recherche de son passé. Dépeuplé de ses stars, cet été, ce fut au tour de Ron Artest de quitter la ville, Sacramento semble destiné à lutter pour ne pas terminer avec le bonnet d'âne de la NBA. Même si cela donnerait aux Kings l'avantage de partir favoris pour accueillir le futur numéro 1 de la prochaine draft...
15. Oklahoma City Thunder
Le déménagement des Seattle Supersonics transformés en Thunder à Oklahoma City n'a pas eu le pouvoir de transformer les joueurs de l'équipe. Les partenaires du sophomore Kevin Durant et de Johan Petro vont tenter d'améliorer leur bilan de l'exercice précédent (20-62). Rien ne le garantit.
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avec 22 pts de Dee Spencer
