Gasol, quelle première !
A la recherche d'une première victoire en playoffs qu'il n'avait jamais connue avec Memphis, Pau Gasol a mis un point d'honneur dimanche à être le grand artisan du premier succès des Lakers (128-114) dans leur série face à Denver. L'Espagnol signe 36 points, 15 rebonds et 8 passes, bien épaulé par les 32 points de Kobe Bryant. Orlando, porté par un grand Dwight Howard (25 pts, 22 rbds), a dominé Toronto (114-100), alors que Detroit est tombé de haut en s'inclinant face à Philadelphie (86-90). Enfin, Boston a corrigé Atlanta (104-81).
Un sourire jusqu'aux oreilles, une performance de feu au Staples Center: Pau Gasol aura passé une belle soirée pour l'entrée en lice des Lakers dans ces play-offs 2008. Avec 36 points, 16 rebonds et 8 passes, l'Espagnol s'est montré décisif lors de cette victoire acquise face aux Nuggets. Un succès d'autant plus important pour Gasol que l'intéressé courait jusque-là après une première victoire en play-offs, un succès qu'il n'avait jamais connu avec Memphis, son ancien club, avec un 0-12 qui lui donnait des cauchemars. Le soulagement était à la hauteur de l'excitation ambiante qui régnait dans les rangs californiens après cette bonne entrée en matière. "C'est incroyable, super, j'ai pris mon pied, exultait-il peu après la rencontre. On a fait du super boulot et on peut faire mieux. J'espère qu'il y aura d'autres succès. Chaque gars dans notre équipe a abattu un travail colossal et je suis juste l'un d'entre eux."
Ses coéquipiers n'ont toutefois pas manqué de le féliciter. A commencer par Kobe Bryant, lui-aussi en grande forme avec 32 points au compteur, dont 18 inscrits dans les 8 dernières minutes: "Je savais qu'il pouvait évoluer à un haut niveau", ajouta «KB». Lamar Odom, également impressionné, n'avait quant à lui pas à rougir de sa prestation avec 14 rebonds pris et 17 points inscrits, alors que Ronny Turiaf n'a pas réellement eu l'occasion de se distinguer avec seulement 3 petites minutes à se mettre sous la dent (mais 2 points et 2 rebonds).
Du côté des Nuggets, l'abattement n'était pas de mise. Certes, l'équipe pouvait regretter d'avoir complètement sombré dans le troisième quart-temps (22-39), mais Allen Iverson, du haut de ses 30 points, 7 passes décisives et 5 rebonds, n'est pas du genre à baisser sa garde: "Nous sommes challengers et les gens pensent que nous n'avons aucune chance, mais on ne va pas céder." Prochain duel mercredi, le temps pour l'entraîneur des Nuggets, George Karl, de procéder à quelques ajustements.
Detroit tombe dans le piège
Des ajustements, les Pistons vont en avoir besoin. Deuxième de la Conférence Est derrière Boston au terme de la saison régulière, Detroit s'est fait cueillir dès son entrée en lice par Philadelphie (86-90), septième de Conférence. Pourtant, les coéquipiers de Rasheed Wallace (24 points, 9 rebonds) semblaient se diriger vers un succès facile en menant largement à la pause (27-22 et 24-16 après les deux premiers quart-temps). Mais la suite des événements prit une toute autre tournure, Miller (20 points) sonnant le vent de la révolte dans le quatrième quart temps. Wallace, pour sa part, ne décolérait pas après avoir manqué un panier dans les toutes dernières secondes, qui aurait mis les deux équipes à égalité (88-88): "Il n'y a pas d'excuses à avoir", assumait après coup l'intéressé. Flip Saunders, le coach des Pistons, va donc devoir trouver les mots justes pour remettre ses joueurs sur les bons rails mercredi, Detroit n'ayant plus perdu un «Game 1» au premier tour des play-offs depuis 2003 contre Orlando !
Boston, en revanche, a fait respecter la logique. Les leaders de l'Est ont corrigé Atlanta (104-81). Une victoire forcément spéciale pour Kevin Garnett (16 points, 10 rebonds), qui disputait à cette occasion son premier match de play-offs en quatre ans. L'émotion était donc au rendez-vous: "J'ai dû ralentir le pas dans le tunnel pour entendre le public, a-t-il expliqué. J'ai pris une minute pour moi pour remercier le Seigneur de me retrouver dans cette position."
Enfin, Orlando a bien débuté sa série face à Toronto. Emmené par Dwight Howard (25 points, 22 rebonds et 5 contres), le Magic s'est en effet imposé face aux Raptors (114-100). J'en ai presque pleuré, a reconnu Howard. La route est toutefois encore longue pour Orlando avant de pouvoir verser des larmes d'émotion.
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