O'Neal en grand format
L'hibernation du Shaq est bel et bien terminée. En atteste le nouveau récital offert par l'intérieur floridien, cette fois face aux Wolves: auteur de 32 points à 13 sur 16, Shaquille O'Neal a en effet porté les siens vers un cinquième succès de rang, 105-91. Soirée faste pour les intérieurs grand format puisque Yao Ming y a été de 24 points et 13 rebonds face à des Nets châtiés 112-91. Enfin, côté français, seul Boris Diaw a terminé la soirée avec le sourire, ses 14 points et 9 rebonds participant au succès étriqué des Suns sur les Hornets 104-103.
Le match
A en croire Shaquille O'Neal, le basket, c'est comme le vélo: ça ne s'oublie pas. C'est tout du moins ainsi que l'intérieur floridien expliquait cette nouvelle démonstration de force offerte face aux Wolves. «Une fois que vous avez appris à faire quelque chose sur un terrain, vous ne le perdez pas. A moins de mourir.» lançait-il ainsi, la cinquième victoire consécutive de ses troupes entérinée. Et à le voir enchaîner bras roulés, tirs en crochet et dunks, l'ancien Laker est plus vivant que jamais.
A tel point que Shaq s'est offert face aux Wolves un nouveau record de points pour la saison. Après s'être mis sur son 31 le week-end dernier pour le choc face aux Pistons ou avoir fait dans l'éclectisme l'avant-veille face aux Bulls avec 24 points, 9 rebonds et 8 passes, l'intérieur floridien a en effet remis le couvert en compilant 32 points et 9 rebonds. Une performance de choix marquée du sceau de l'efficacité puisque Shaquille O'Neal a rendu un réussi 13 sur 16 aux tirs faisant oublier son 6 sur 11 sur la ligne des lancers ou ses six pertes de balle. "Shaq a été incroyable ce soir, reconnaissait d'ailleurs son entraîneur Pat Riley, soulignant il semble être en meilleure forme que jamais et avec plus d'appétit, et pour être honnête, plus d'humilité. Faire ces choses, soir après soir, alors que beaucoup ont douté de lui en dit long sur son envie et sur son talent."
Et ses adversaires d'abonder dans le sens de Pat Riley. A l'image d'un Kevin Garnett, certes auteur de 23 points et 11 rebonds, mais incapable d'enrayer la machine O'Neal: «on ne peut pas lutter quand il est dans de telles dispositions.» Qui plus est lorsque ses lieutenants Eddie Jones et Jason Williams ont décidé de faire oublier l'absence de Dwyane Wade. Avec respectivement 15 points-11 rebonds et 20 points à 9 sur 13 aux tirs, les deux hommes ont en effet dans le ton de la soirée, le Heat terminant la rencontre avec un impressionnant 58% de réussite collective!
De quoi expliquer le match à sens unique, Miami remportant les quatre quart-temps et creusant l'écart au fil de la rencontre grâce, également, au soutien des seconds rôles, Alonzo Mourning et James Posey en tête avec 14 points pour le premier, en 12 minutes, et 10 points pour le second. C'en était évidemment bien trop pour les Wolves puisqu'aux côtés de KG, seuls Ricky Davis, 21 points, et Mark Blount, 17, pouvaient rivaliser en attaque. Défaits lors de sept de leurs derniers matches, les Wolves accusent le coup dans la course à la huitième place de la conférence ouest, avec désormais deux matches de retard sur les Clippers. A l'inverse, le Heat n'est plus qu'à deux matches et demi des Wizards pour le trône le la Division Southeast.
Les Français
Les temps sont durs pour les représentants tricolores outre-Atlantique. Si leurs deux leaders Tony Parker et Boris Diaw semblent en avoir terminé avec leurs blessures, l'un à la hanche, l'autre au dos, le reste de la colonie est en effet bien plus à la peine.
Tout d'abord, au rayon infirmerie, c'est ainsi Ronny Turiaf et Mickael Pietrus qui ont pris le relais, le premier pour, à son tour, des douleurs dorsales, le second pour une vilaine grippe le clouant au lit. De quoi expliquer leurs absences lors des rencontres respectives de leurs équipes: un déplacement à Philadelphie pour les Lakers, avec un revers 108-92 à la clé, le cinquième de rang, et la réception des Clippers pour les Warriors, ces-derniers signant à l'inverse une troisième victoire à la suite, 99-89.
Pour ce qui est de l'absence de Yakhouba Diawara lors du match disputé par ses Nuggets face aux Pistons, il ne s'agit en revanche que d'un choix de l'entraîneur, George Karl s'essayant à de nouvelles formules pour relancer la franchise du Colorado. Tactique perdante puisque Denver, dévoré par la pression défensive des visiteurs, s'est incliné 82-95. Il en est de même pour expliquer la maigre minute à laquelle à eu droit Mickael Gelabale à Boston, ses Sonics s'y abîmant 118-103 et Johan Petro n'étant guère plus gâté avec sept minutes de jeu pour 4 points à 2 sur 2, 1 rebond et... 4 fautes.
Aussi faut-il se tourner vers le taulier Boris Diaw pour trouver trace d'un Frenchie à la fête. Non seulement, ses Suns l'ont emporté, certes non sans frayeur puisque les Hornets ont lutté jusqu'au bout pour ne céder finalement que 104-103, mais l'ancien Palois a également activement participé à ce qui constitue la neuvième victoire de Phoenix sur les dix derniers matches. Avec 14 points à 6 sur 13 aux tirs, 9 rebonds et 5 passes, le capitaine tricolore en a même signé l'un de ses meilleurs matches depuis le début de l'année!
Le joueur
Si Shaquille O'Neal n'en finit plus de briller depuis deux semaines, un autre intérieur, format XXXL entend bien rattraper le temps perdu. Blessé à la jambe fin-décembre et de retour sur les parquets depuis le début de la semaine, Yao Ming n'a pas traîné pour faire parler de lui. Si ses deux première sorties, à Cleveland, puis à Boston, avaient été discrètes, le géant chinois a frappé fort pour ses retrouvailles avec le Toyota Center de Houston: en moins de 30 minutes, Ming a en effet compilé 24 points et 13 rebonds et ainsi permis aux Rockets d'étriller les Nets 112-91. L'intérieur texan n'a toutefois pas été le seul à briller puisque son comparse Tracy McGrady a même été le joueur le plus prolifique de la nuit avec 34 points à 11 sur 25 au compteur.
Derrière, à noter les 31 points d'Andre Iguodala face aux Lakers, le nouveau AI remportant son duel face à Kobe Bryant, bloqué à 30 points, et les Sixers l'emportant 108-92, et les mêmes 31 points d'Al Jefferson lors du succès des Celtics sur les Sonics 118-103.
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