Spurs et Mavs du mauvais pied
Grands favoris à la succession du Heat, Dallas et San Antonio ont manqué de concert leur entrée en play-offs. Alors que les Mavs, leaders en saison régulière, se faisaient piéger par les Warriors 85-97, la faute, notamment, aux 33 points-14 rebonds de Baron Davis, les Spurs ont chuté, 89-95 face aux Nuggets d'Allen Iverson et Carmelo Anthony, respectivement auteur de 31 et 30 points. A contrario, malgré les 39 points de Kobe Bryant, les Suns ont défait les Lakers 95-87 et, à l'est, les Cavs ont dominé les Wizards 97-82.
Les supporters des Spurs pourront toujours se consoler en se remémorant les matches d'ouverture de leurs protégés lors des campagnes victorieuses de 2003 et 2005. Face aux Suns, comme face aux Nuggets, déjà, les Texans avaient en effet abandonné la première manche de leur premier tour avant de renvoyer leurs adversaires à leurs chères études pour le succès final que l'on sait. Et comme cette année, les troupes du Colorado avaient pourtant alors abordé les playoffs avec le statut d'équipe à éviter. Portés par le tandem d'artificiers Allen Iverson-Carmelo Anthony tout autant que par une fin de saison régulière particulièrement réussie, les hommes de Georges Karl ayant terminé par dix succès lors de leurs onze derniers matches, les Nuggets ont en effet tout de l'épouvantail.
Impression donc confirmée dès cette première manche puisque fort des 31 points à 11 sur 22 aux tirs d'Iverson et des 30 à 10 sur 18 d'Anthony, Denver a en effet fait mordre la poussière à San Antonio dans son antre 89-95, Anthony et Nene validant le succès des leurs sur la ligne dans les ultimes secondes après avoir fait la course en tête l'essentiel de la rencontre. Car si la verve de leur tandem d'artificiers a pesé lourd dans cette précieuse victoire, les Nuggets l'ont également emporté grâce à leur défense. En attestent les difficultés rencontrées par le Big Three local lors de la première moitié de la rencontre. Alors qu'Anthony en était déjà à 16 points à 7 sur 9 à la pause, Tim Duncan, Tony Parker et Manu Ginobili combinaient, eux, un piètre 7 sur 33 pour 15 points inscrits à eux trois.
Et Michael Finley pouvait alors bien permettre aux Spurs de rester alors au contact, Denver ne comptant que deux points d'avance à la pause, les efforts de TP après le passage aux vestiaires allaient être insuffisants. Meilleur marqueur des siens avec 19 points à 8 sur 20 aux tirs, Tim Duncan suivant finalement avec 17 points à 7 sur 17 et 10 rebonds pendant que Manu Ginobili buvait, lui, le calice jusqu'à la lie en devant se contenter de 9 points à 4 sur 15, le meneur tricolore n'a pu qu'entretenir l'espoir. Menés ainsi de dix points à moins de quatre minutes de la fin, les Texans pouvaient bien, notamment, au cours de la dernière minute, revenir à deux longueurs dans le sillage de leur Français, les Nuggets ne gâchaient pas les ultimes possessions et frappaient ainsi un grand coup dès cette levée inaugurale, récupérant l'avantage du terrain et mettant la pression sur leurs hôtes avant la deuxième manche disputée mercredi à l'ATT Center...
Les Suns sur le tard
Une rencontre aura donc suffi à planter le décor de la série entre les Suns et les Lakers: sans un Kobe Bryant faisant feu de tout bois, point de salut pour les Californiens. Ainsi, profitant à plein du faut départ de leurs hôtes et, surtout, de la verve de leur leader, les hommes de Phil Jackson ont fait la course en tête trois quart-temps durant. Une fois le meilleur scoreur de la Ligue tout autant cadenassé par la défense des Suns que maladroit dans ses tirs, la dernière ligne droite de la rencontre a confiné à une longue agonie pour les joueurs de L.A.. Ainsi, alors qu'ils avaient compté jusqu'à dix longueurs d'avance à l'entame du troisième acte grâce aux 28 points inscrits par Bryant au cours de la seule première moitié de rencontre, les Lakers ont terminé la rencontre en encaissant un 21-10 rédhibitoire, KB24 y signant notamment un affreux 1 sur 10 aux tirs pour terminer avec 39 points à 15 sur 33.
Derrière, Lamar Odom pouvait bien compiler 17 points à 8 sur 16 aux tirs et 16 rebonds, il en aurait fallu plus côté Californiens pour rivaliser avec le collectif des Suns. Car de Amare Stoudemire, 23 points-12 rebonds à Steve Nash, 20 points-10 passes, en passant par Shawn Marion, 16 points-16 rebonds, les icônes locales ont su assurer l'essentiel pour permettre à Phoenix de démarrer ce remake du premier tour 2006 sur une bonne note, les troupes de Mike d'Antoni s'en remettant également à la défense pour faire la différence. «Notre défense a été la clé du match, expliquait ainsi Steve Nash à l'issue de la rencontre, on ne peut pas toujours arrêter Kobe, mais sur l'ensemble de la rencontre on a été solide défensivement. Ça a fait la différence.» Tout comme le récital de Leandro Barbosa au retour des vestiaires, le Brésilien, candidat au titre de meilleur sixième homme de la Ligue, inscrivant en effet 19 de ses 26 points après la pause et inscrivant 15 points consécutifs pour faire passer les siens en tête. C'en était trop pour les Lakers !
Les Cavaliers au petit trop
Si les Cavaliers ont, sans surprise, démarré leurs playoffs par un tranquille succès 97-82, enlevant ainsi la première manche de leur série face aux Wizards, la franchise de l'Ohio n'en a pas moins eu droit à une belle frayeur au cours du troisième acte. Non pas que les visiteurs s'y soient montrés dangereux, Cleveland continuant en effet alors d'entretenir l'écart acquis dès le premier quart, mais à voir LeBron James à terre, grimacer de douleur après s'être tordu la cheville gauche, les Cavaliers ont bel et bien connu quelques sueurs froides. Plus de peur que de mal néanmoins pour le maître à jouer des Cavs pour qui il n'était pas question de quitter le parquet malgré la douleur, terminant la rencontre avec 23 points, 9 rebonds et 7 passes en 44 minutes.
«Je ne pouvais pas abandonner l'équipe, expliqua ainsi l'icône locale, c'était le premier match des playoffs et il était important de donner le ton pour la série.» Ce qui fut fait et bien fait par des Cavaliers qui ont également pu compter sur es 27 points de Larry Hugues ou les 16 de Zydrunas Ilgauskas pour s'offrir ce premier succès aisé. Car c'en était évidemment trop pour des Wizards orphelins de Gilbert Arenas et Caron Butler. Antawn Jamison pouvait bien compiler 28 points et 14 rebonds, rendant toutefois un piètre 10 sur 27 aux tirs, et Jarvis Hayes ajouter 18 points, Washington n'a en effet jamais été en mesure de contester la domination de leurs hôtes.
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